广义上水母指具有水母型的刺胞动物和不属于钵水母纲的栉水母和海樽等。水母型刺胞动物又包括小型的水螅水母和大型的钵水母。
刺胞动物门水螅纲生物的生活史大多数由有性生殖和无性生殖组成。以桃花水母为例，雌雄水母将精子卵子排入水中受精，受精卵首先发育成一个微小的，满被纤毛的浮游幼虫，后幼虫固着在石土等外物上，发育成一个极小的树枝状的水螅体。水螅体可以出芽生殖产生水母体，这就是无性代。水母体发芽，变成小水母，小水母成熟后，再进行有性生殖，小水母便是有性代的开始。也就是说，水母体进行有性生殖产生水螅体，水螅体进行无性生殖产生水母体，动物学上将之称为世代交替。生活中我们常见到的水母是有性的水母型。
刺胞动物门钵水母纲以海月水母为例，雄性水母排出精子, 进入雌体与卵受精后，发育为浮浪幼虫, 浮浪幼虫离母体固着外物后上端出生口和触手, 发育成水螅型, 称为螅状幼体。后体横裂, 自口端向下分层为钵口幼体, 后再连续分裂形成许多盘状个体相连的横裂体。盘状体逐个脱落成碟状体, 再逐渐生长发育成幼海月水母, 成熟后便进行有性生殖。
水母的精子和卵子结合后，一般要经历浮浪体、水螅体、碟状体、水母幼体四个阶段才能发育成水母体。
